M. Auguste, apiculteur à Baratier

voir aussi :
Les fleurs et les abeilles : la pollinisation
la journée de l'apiculture à St Maximin

Les abeilles

Dès l'antiquité, les hommes ont construit des ruches afin de pouvoir récolter plus facilement le miel produit par les abeilles. Il existe différentes sortes de ruches. Autrefois elles étaient fabriquées en paille où en écorce de chêne-liège. Dans certaines régions, elles étaient creusées dans des troncs d'arbres. Mais dans la nature, les abeilles ne vivent pas dans des ruches. Elles font des nids dans des arbres ou des trous de rochers.

Dans une colonie il y a trois types d'abeilles : la reine, les ouvrières et les mâles (qu'on appelle aussi les faux bourdons). Les trois se ressemblent beaucoup, leur forme générale est la même. Comme chez tous les insectes, leurs corps est divisé en trois parties : la tête, le thorax et l'abdomen. La tête porte les yeux et les antennes.

	Tête	Ailes	Pattes	Abdomen	Aiguillon	Nb ~ /colonie
Reine	Yeux séparées	Plus courtes que l'abdomen	Longues	Très long et pointu	Possède 1 aiguillon mais ne l'utilise que pour tuer ses rivales	1
Ouvrière	Yeux séparées	Egales à la longueur de l'abdomen	courtes	Arrondi	Elle pique	10000 à 60000
Mâle	Les yeux se rejoignent au-dessus de la tête	Plus longues que l'abdomen	Longues	Court et extrémité carrée, corps plus poilu	Il ne pique pas	Plusieurs centaines

Les mâles

On les appelle faux bourdons à cause du bruit de leurs ailes qui rappelle celui des bourdons. Plusieurs centaines de mâles vivent dans une ruche. Leur trompe étant trop courte pour butiner les fleurs, ils sont incapables de s'alimenter seuls. Les ouvrières les nourrissent donc avec du miel. En consommant du miel, ils produisent la chaleur nécessaire au développement des œufs.

Les faux bourdons qui s'accouplent avec la reine lors du vol nuptial meurent aussitôt après.
Les autres mâles restent à la ruche jusqu'au mois d'août puis sont chassés de la ruche par les ouvrières abeilles de la ruche. Elle vit environ cinq ans durant lesquels elle pond jour et nuit près de 1500 œufs toutes les vingt-quatre heures.

La reine

Les ouvrières la nourrissent pendant toute sa vie avec de la gelée royale (qui ressemble à une crème blanchâtre ; elle est fabriquée par les jeunes abeilles ou ouvrières). La reine reste enfermée dans la ruche où elle est née. Elle ne sort qu'à l'occasion du vol nuptial pendant lequel elle s'accouple avec les faux-bourdons.

cellule d'ouvrière

L'accouplement
C'est un phénomène difficile à observer ;
Environ une semaine après sa naissance, la jeune reine s'envole hors de la ruche ; Elle est poursuivie par tous les mâles de toutes les ruches des environs. Seuls les plus rapides arriveront à s'accoupler.
La reine rentre ensuite à la ruche et, quelques jours après, elle commence à pondre.

La ponte
La reine parcourt les rayons (gâteau de cire fabriqué par les abeilles) du centre de la ruche, entourée des ouvrières qui la nourrissent et se frottent à elle pour s'imprégner de son odeur.
Dans chaque cellule (appelée aussi alvéole), construite avec de la cire par les ouvrières, la reine dépose un œuf. Dans les petites alvéoles de 5 mm environ de diamètre, naîtront des femelles qui deviendront, selon la nourriture reçue :
- soit des ouvrières,
- soit des reines, si elles sont nourries avec de la gelée royale.
Dans les grandes alvéoles (9 mm environ de diamètre) naîtront des mâles.

Les métamorphoses

Le premier jour, l'œuf mesure environ 3 mm de longueur et 1,5 mm de diamètre. Il est blanc et n'a pas de coque dure.
Le quatrième jour, une petite larve presque transparente sort de l'œuf. Elle ressemble à un ver. Elles est d'abord nourrie pendant trois jours avec de la gelée royale. Elle reçoit ensuite un mélange de miel et de pollen. Le pollen est une poussière très fine que les abeilles récoltent dans les fleurs : il sert à féconder certaines plantes. Le huitième jour le nourrissage de la larve est terminé. Les ouvrières ferment le dessus de la cellule avec de la cire. La larve va se métamorphoser en insecte adulte. Comme chez tous les insectes, la larve d'abeille, pour grossir, doit changer de peau, muer. Elle le fait cinq fois.
Vingt et un jours après la ponte, l'ouvrière a terminé sa métamorphose. Elle découpe le couvercle de sa cellule et sort. Les reines naissent seize jours après la ponte et les mâles vingt quatre jours.
Une ouvrière vit six semaines environ en été et près de cinq mois en hiver. Dès sa naissance, sa vie est entièrement programmée.

Age	activité
Naissance	Première activité : travaux de nettoyages des cellules.
Une semaine	Nourrice : l'abeille prédigère la nourriture pour les toutes jeunes larves. Elle produit de la gelée royale
Deux semaines	Cirière : fabrique la cire.Maçonne : construit les cellules.Gardienne : surveille l'entrée de la ruche et empêche les intrus de pénétrer.Ventileuse : aère la ruche en battant des ailes.
Après trois semaines	Butineuse : va à l'extérieur de la ruche récolter de l'eau, du nectar (liquide très sucré se trouvant dans les fleurs), du pollen, de la propolis (substance résineuse des bourgeons de certains arbres [peupliers, bouleaux, saules,…])

La danse des abeilles

Lorsqu'elle retourne à la ruche, l'abeille donne aux autres butineuses les informations nécessaires pour trouver plus facilement le pollen et le nectar des fleurs.
Pour cela elle utilise un procédé qu'aucun animal n'emploie : elle danse ! Ces danses sont réalisées dans l'obscurité de la ruche, les autres abeilles doivent " palper " la danseuse pour connaître son message.
La danse en rond
Si les fleurs à butiner se trouvent à moins de cinquante mètres de la ruche, l'abeille fait une sorte de ronde, en changeant souvent le sens de la rotation.
La danse frétillante
Si les fleurs sont plus éloignées, l'abeille exécute une danse en forme de huit appelée danse frétillante. Cette danse indique la direction où il faut aller. La danse indique aussi à quelle distance se trouvent les fleurs à butiner. Plus elles ont éloignées, plus le rythme de la danse est lent.
Les odeurs de la fleur dont elles sont imprégnées fournissent également aux abeilles des informations importantes.

L'essaimage

Au printemps, si le temps est beau et les fleurs à nectar abondantes, la reine pond énormément. Ces naissances nombreuses font augmenter la population de la ruche.
Parfois et surtout si la reine est vieille (trois ou quatre ans), les ouvrières commencent à élever de jeunes reines. Pour cela, elles continuent à nourrir avec de la gelée royale certaines larves de plus de trois jours. Le nourrissage se déroule dans une cellule grande appelée cellule royale.
Avant la naissance des nouvelles reines, la vieille reine quitte la ruche suivie de plusieurs milliers d'abeilles de la colonie. C'est l'essaimage.
L'essaim va se poser sur une branche, sur un mur, en attendant que les éclaireuses découvrent un endroit correct (trou du mur, arbre creux,…)
Dans la ruche abandonnée par la vieille reine, la nouvelle reine qui termine la première sa métamorphose tue souvent les autres reines. Elle s'envole ensuite pour l'accouplement et dès son retour à la ruche se met à pondre.

Les produits de la ruche

Le miel

Pour le fabriquer, les abeilles récoltent le nectar des fleurs. Elles le ramènent à la ruche dans leur estomac et le distribuent aux ouvrières qui l'avalent et le recrachent à plusieurs reprises.
Grâce à la chaleur du rucher (30°c environ), l'excès d'eau s'évapore et le nectar se transforme en sirop de plus en plus épais. Les abeilles le déposent ensuite dans une alvéole qu'elles bouchent avec de la cire lorsque celui-ci est rempli. Le miel est alors prêt.

La gelée royale

Les jeunes ouvrières fabriquent de la gelée royale pour nourrir les larves qui en consomment durant les trois premiers jours de leur vie (cinq jours pour les larves de reine). Seule la reine est nourrie tout au long de son existence avec de la gelée royale.
La gelée royale est un produit très riche en vitamines. Il est conseillé d'en consommer en cas de grande fatigue, de perte d'appétit ou d'amaigrissement. son prix est assez élevé.

La cire

Les abeilles ont la particularité de produire dans leur propre corps les matériaux de leur maison. La cire coule en effet sous le ventre de l'abeille maçonne, qui la pétrit ensuite pour fabriquer des alvéoles hexagonales, des rayons. C'est un produit précieux que les abeilles réutilisent plusieurs fois. L'apiculteur récolte la cire pour la vendre.

Le pollen

Le pollen, produit également riche en vitamines, est utilsé en médecine pour ses nombreuses prpriétés. Pour la récolter, l'apiculteur pose devant la ruche un piège à pollen, sorte de grille perforée de trous de même diamètre que celui de l'abdomen de l'abeille. lorsque celle-ci franchit ces perforations pour rentrer dans la ruche, les pelotes de pollen accrochées à ses pattes postérieures se détachent et tombent dans un tiroir. On récolte ainsi de 2,5 à 4 kilos de pollen par ruche et par an.

La propolis

La propolis est une substance résineuse que les abeilles ramènent à la ruche dans les corbeilles de leurs pattes postérieures. Elles l'utilisent pour calfeutrer et isoler la ruche. La propolis leur sert également à recouvrir les cadavres des prédateurs qui se sont introduits dans la ruche et qu'elles ont tués.
Depuis très longtemps, les hommes utilsent la propolis pour fabriquer des vernis, des feux d'artifice ou des parfums à brûler. Les vétérinaires s'en servent également pour cicatriser les blessures et soigner certaines maladies des animaux.

Les prédateurs des abeilles

La larve de la fausse teigne (papillon de la famille des mites) creuse des galeries dans la cire des rayons. Des oiseaux, les frelons, certaines guêpes, des araignées chassent les abeilles pour se nourrir.
Le pivert, en perçant parfois les parois des ruches en hiver provoque la mort de la colonie par le froid.
Enfin de nombreuses maladies provoquées par des microbes ou des virus s'attaquent aux œufs, aux larves ou aux abeilles elles-mêmes. Depuis quelques années, l'une d'elles, la varroase, produit des dégâts très importants.

Le miel sert à nourrir les larves, les jeunes abeilles qui restent qui restent dans la ruche et les abeilles quand il fait mauvais temps en hiver. Les apiculteurs prennent leur miel aux abeilles mais il leur en laisse pour se nourrir ! Si elles n'en n'ont pas assez, ils leur donne à manger du sucre fondu dans de l'eau mélangé à du miel !

La récolte du miel

Lorsqu'on a ouvert avec un grand couteau plat les opercules des alvéoles, on place les cadres dans l'extracteur qui en tournant fait couler le miel des cadres Puis on passe le miel à travers une grille. Il est marron clair, transparent et il coule sans bruit. Ensuite on le met dans des pots. Dans une ruche on récolte environ 10 kilos de miel par an.