Sommaire
Un peu d'histoire
Description
Caractéristiques physiques
Taille/Poids
Durée de vie
Pelage
Alimentation
Un peu d'histoire
Dans l'histoire des carnivores, le loup tel que nous le connaissons
aujourd'hui n'est pas tellement ancien. Il est même plus
récent que l'homme sur la terre.
Sa première apparition remonte à environ 2 millions
d'années. À cette période, l'Homo habilis,
lui, apprenait seulement à se servir d'outils. Mais les
origines du loup sont bien antérieures. Elles remontent
à 30 millions d'années. Il y avait alors sur la
terre un ancêtre du loup appelé Hespérocyon,
un chien préhistorique. En observant les fossiles découverts
en Europe, les scientifiques pensent qu'il devait ressembler plutôt
à une genette ( mammifère carnivore d'Europe et
d'Afrique, au pelage clair taché de noir ). De cet ancêtre
se développèrent de nouvelles familles d'animaux,
comme les mustélidés ( belette, furet, ... ), les
ratons laveurs, les ours et les canidés.
Description
Nom latin : canis lupus
Classe : mammifères
Ordre : carnivores
Famille : canidés ( chiens, coyotes, renards, etc. )
Genre : Canis ( chiens )
Espèce : lupus ( loups )
Sous-espèce: Lycaon, Arctos, Labradorius, etc.
Habitat : forêts résineux, de feuillus, toundra
Poids : 25-35 Kg ( femelle ), 30-40 Kg ( mâle )
Durée de vie : 8-14 ans
Vitesse max. : 60-70 Km/h
Territoire : 100-1000 Km2
Gestation : 63 jours
Portée : 3 à 8 petits
Pelage : changement 1 fois/ans
Caractéristiques physiques
Taille/Poids
Chez les canidés, le loup se distingue aussi par sa
taille; il vient au premier rang de la famille. Un mâle
adulte pèse en moyenne de 30 à 40 kg ( 65 à
90 lb ) et la femelle de 25 à 35 kg ( 55 à 80 lb
). Certains loups peuvent toutefois atteindre des tailles plus
considérables. Le plus gros loup rapporté venait
de l'Alaska et pesait 80 kg ( 175 lb ).
De la pointe du museau au bout de la queue, la longueur d'un mâle
varie, en moyenne de 1,4 m à 1,6 m ( 55 à 63 po.
), la queue comptant pour environ 36 à 46 cm ( 14 à
18 po. ). Les femelles sont un peu plus courtes, soit de 1,4 à
1,5 m. La hauteur au garrot est en moyenne de 75 cm ( 29 po. ),
mais peut atteindre 90 cm ( 36 po. ) pour les mâles.
Les plus gros loups se rencontrent généralement
dans le nord-ouest du Canada alors que les plus petits se trouvent
dans les îles de l'Arctique.
Durée de vie
Un loup ne vit pas très vieux. Son espérance de
vie est en moyenne de 8 à 14 ans. Mais les rudes conditions
de la vie à l'état sauvage font qu'il dépasse
rarement 10 ans. Souvent, il ne peut plus manger assez parce que
ses dents sont trop usées. En plus, la plupart des loups
souffrent de parasites qui les affaiblissent et les rendent moins
résistants aux hivers rigoureux qu'ils doivent traverser.
Finalement, ils périssent des suites d'une maladie, meurent
de faim ou se font tuer par d'autres animaux ou par l'homme.
Pelage
Les loups changent de pelage annuellement, la mue étant
toutefois échelonnée sur une longue période
qui débute à chaque printemps. Le pelage d'été,
qui comporte un poil court, se développera graduellement
et deviendra une belle fourrure soyeuse en hiver. Les jeunes sont
généralement de couleur foncée à la
naissance, sauf dans l'Arctique où le blanc est la couleur
des parents dominants. Le louveteau voit son pelage devenir rugueux
pendant le développement de ses dents; il connaît
une période de transition lors du premier hiver et changera
complètement de pelage lorsqu'il aura atteint l'âge
d'un an.
Le pelage des loups comprend une gamme impressionnante de couleurs
allant du blanc presque pur ( dans l'Arctique ) au noir jais.
Entre ces extrêmes, on en rencontre des bruns, des crèmes,
des noirs orangés, des gris, sans pour autant que ces teintes
soient nécessairement uniformes. De plus, la couleur de
la robe varie beaucoup d'un habitat à l'autre. Cette variété
de teintes démontre bien que le loup est un animal parfaitement
adapté à son milieu; c'est d'ailleurs une caractéristique
qui lui permet d'assurer sa survie quotidienne dans la nature.
Alimentation
Le régime alimentaire du loup varie beaucoup selon les
saisons. De plus, il dépense énormément d'énergie
pour trouver sa pitance quotidienne. Dans la toundra, en certaines
occasions, il pourra franchir plus de 70 km dans une seule journée
pour se mettre de quoi sous la dent. Certaines études ont
aussi démontré qu'il chasse en vain en plusieurs
occasions ; on parle même qu'il ne réussit qu'une
fois sur dix! Ses proies favorites sont les gros mammifères
comme l'orignal, le wapiti, le cerf de Virginie, le boeuf musqué
et le caribou. En hiver, les ongulés représentent
presque exclusivement le garde-manger du loup. En été,
par contre, son alimentation peut être très variée
; elle compte plusieurs petits mammifères, comme le rat
musqué, la marmotte, le lièvre et parfois des oiseaux
nichant à même le sol. Les chercheurs ont aussi déterminé
que, dans certaines régions, le castor pouvait représenter
une bonne proportion de son menu, du mois de mai au mois d'octobre,
si le gros gibier se fait plus rare et si le castor est plutôt
abondant. À cette période, il se contente souvent
de l'essentiel, si ses proies favorites lui font défaut.
Il est reconnu que le loup consomme de grandes quantités
de nourriture en peu de temps et, comme de telles quantités
ne sont pas toujours disponibles, il peut être parfois plusieurs
jours sans manger. Un loup peut facilement ingurgiter 3 kg ( 6.6
lb ) de nourriture par jour. Par conséquent, l'apport de
viande est primordial. À cause de sa taille, de ses habitudes
à se déplacer en meute et de sa capacité
à consommer et à digérer de grandes quantités
de nourriture sur de courtes périodes, il est logique qu'il
s'attaque à des proies imposantes.