Les Icebergs et le Titanic

par Valentin

mise à jour octobre 2002

SOMMAIRE

1. Où trouve t’on des icebergs ?

L’Antarctique et le Groenland sont les deux régions qui produisent le plus d’icebergs. Il s’en forme chaque année plus de 16 000. Environ 7 500 se détachent du Groenland. Cela représente un total de 400 millions de mètres cubes de glaciers !

2. Comment se forment-ils?

L’inlandsis est une épaisse calotte de glace qui recouvre en permanence le Groenland au nord, et l’Antarctique au sud, où il s’étend sur 14 millions de kilomètres carrés et peut atteindre jusqu’à 4 800 m d’épaisseur. En bordure du continent, lorsque la côte forme un golfe, l’inlandsis s’étend sur la mer et forme une plate-forme de glace. Elle est délimitée par d’immenses falaises de 30 à 100 m de haut et constituée par la lente accumulation des chutes de neige depuis la Préhistoire.

Sous l’effet de son propre poids, celle-ci glisse peu à peu vers la mer en formant des langues de glace (où glaciers). Au contact de l’eau, la glace se fissure et de gros blocs se détachent : les icebergs. Ce phénomène s’appelle le “Vélage”.

3. Anatomie

Iceberg vient du mot anglais “ice” qui signifie “glace” et de l’allemand “Berg” : “montagne”, soit une montagne de glace.

Pensons que seule une partie de leur masse émerge des eaux, parce que la glace pèse un peu moins que l’eau. On rencontre fréquemment des icebergs mesurant
200 à 300 m de long et 50 à 75 m de haut dans la partie qui émerge au dessus du niveau de la mer. Le poids de l’une de ces montagnes de glace est d’environ 25 millions de tonnes. Certains sont aussi vastes que des provinces : on en a vu surtout dans les mers antarctiques qui avaient 600 à 700 m de haut sur 160 km.

En général, ceux de l’Atlantique Nord sont blancs et opaques parsemés de grande tâches vertes et bleues formées par le plancton emprisonné dans le gel. Très souvent aussi, ils contiennent des zones recouvertes de terre et de cailloux, recueillies par le glacier original tandis qu’ils évoluent sur le sol. Nous avons vu que la majeure partie de l’iceberg était immergée. Cela le rend très dangereux pour les bateaux qui peuvent de leur quille, heurter la partie submergée.

C’est ce qui est arrivé le 12 Avril 1912, à 1 heure du matin au Titanic, lorsqu’il effectuait son premier voyage aux Etats-Unis. En deux heures et demi, l’énorme paquebot se met à sombrer dans les eaux profondes de l’Atlantique Nord après qu’un iceberg, sans qu’on s’en aperçoive, ait pratiqué dans la coque une terrible déchirure. 1502 personnes disparaissent avec lui ! Cette tragédie a appris au monde à connaître les icebergs : leur vie étrange, leur terrible puissance et le danger mortel qu’ils peuvent représenter.

4. Leur voyage

Les icebergs du Groenland, une fois détachés de leur glacier, sont entrainés par le courant du Labrador qui les poussent au sud, vers Terre-Neuve, les grands bancs et les routes des Transatlantiques, à une vitesse moyenne de 3 à 5 Km à l’heure. C’est pour eux la rencontre avec la mort, car, en descendant vers le sud la température de l’air et c’elle de l’eau s’élèvent. Beaucoup échouent et restent pris dans les baies qui bordent le Labrador et Terre-Neuve ; là, ils fondent sous le soleil d’été. Les autres, après avoir dépassé le 47° parallèle ( voir photocopie), vont peu à peu vers leur fin. L’eau commence à couler à torrents de leurs flancs et, en quelques jours, quelques semaines au maximum, ils n’existent plus. Certains pourtant, plus gros et ... plus coriaces, résistent ; bien que mutilés et très diminués, ils descendent encore. On en a vu à la hauteur du 38° parallèle, c’est à dire plus au sud que New York ! En 1926, on en a aperçut un à environ 300 Km au sud des îles Bermudes !

Cet exposé est terminé mais ne vous endormez pas encore car le questionnaire suit.

Questionnaire.

1 Qu’est-ce-que l’inlandsis ?
2 Quelle est l’étymologie du mot ICEBERG ?
3 A combien de Km des îles Bermudes a-t-on vu un iceberg ?
4 Combien de personnes ont trouvé la mort dans le naufrage du Titanic ?