La région où se trouve la ville a été
très tôt évangélisée. La famille
de Bétanie a été jeté à la
mer dans une barque sans rame, sans voile ni gouvernail.
Ils sont arrivés dans les bouches du Rhône à
Sainte Marie de la mer. De là ils ont annoncé la
parole de Jésus en Provence. La légende dit que
Marie Madeleine est venue mourir à St Maximin. C'est pourquoi
on a décidé plus tard de construire la Basilique.
La plus importante se trouve à Jérusalem (tombeau
de Jésus) ; la seconde à Rome (apôtre Pierre)
et la troisième à St Maximin. La construction a
permis de grands pèlerinages.
Il a fallu 237 ans pour la construire et 4 architectes différents
ont dirigé les travaux pendant plus de deux siècles.
Les comtes de Provence on payé les constructions. C'est
pourquoi elle est appelée royale. Il a fallu beaucoup d'argent
et d'ouvriers. Les pierres venaient des carrières autour
de la ville, ce qui diminuait le coût des transports. Beaucoup
d'ouvriers se sont installés avec leur famille, car ils
étaient assurés d'avoir du travail pendant de nombreuses
années. Les comtes de Provence étaient intéressés
par cette construction car Saint Maximin se trouve sur la route
entre les Alpes et l'Italie, deux de leurs domaines. Quand les
sarrasins ont envahi la région, la guerre a vidé
les réserves d'argent du roi. Les trois quart de la population
de la Provence a été tuée. On a donc arrêté
la construction de la Basilique. Une palissade en bois fermait
les 5 premières travées et l'abside. On a pris soin
également de cacher les reliques de Marie Madeleine, car
les sarrasins n'étaient pas chrétiens comme les
provençaux et auraient sûrement pillé le tombeau
de la sainte.. Les sarrasins sont restés près de
200 ans dans notre région.
Puis on a construit les 3 dernières travées. La
façade est restée inachevée. Il n'y a pas
de Rosace comme dans les autres basiliques.
Pendant la Révolution Française, la basilique a
servi de hangar pour les munitions.L'orgue n'a pas été
détruit car on a fait jouer la marseillaise devant les
troupes.
L'architecture a toujours été la même malgré
les 4 architectes qui se sont succédés. Seules,
les colonnes sont différentes à leur base.
La basilique est de style gothique. L'avantage par rapport a l'art
roman est de pouvoir construire plus haut. Les murs sont moins
épais : ils ne portent pas la voûte. On peut ainsi
faire de plus grandes ouvertures.